LA LEGENDE DE SAINT NICOLAS

Nicolas de Myre (aussi appelé Nicolas de Bari)

Il est né à Patara, une cité de Lycie, au sud-ouest de l'Asie Mineure, entre 250 et 270 après J-C, et est mort le 6 décembre, en 345 ou en 352. Bien qu'il soit un des saints les plus populaires en Grêce aussi bien que dans l'Eglise Latine, il y a peu de faits historiques le concernant si ce n'est qu'il fût Evêque de Myre au 4ème siècle.

La vie et les actes de Saint Nicolas sont entourés de légendes.

Selon l'une d'elles, Saint Nicolas est né au sein d'une famille de riches chrétiens pieux. Après la mort de ses parents, il a tout donné aux pauvres.

Sa générosité est devenue tout particulièrement répandue : un certain père, noble appauvri, et ses trois filles vivaient autrefois à Patara, et puisque le père s'est endetté, il était sur le point de les vendre comme esclaves afin d'améliorer la situation familiale - dans l'Antiquité, il n'était pas rare que la dot d'une jeune fille serve à subvenir aux besoins de ses parents et de la famille. Lorsque saint Nicolas l'a appris, il allait, pendant trois nuits consécutives, lui jeter par la fenêtre de la chambre à coucher de l'argent, avec lequel le père avait eu, non seulement de quoi rembourser ses dettes, mais aussi de quoi pourvoir ses trois filles de dots. Le fardeau de la pauvreté ne les menaçant plus, chacune des jeunes filles pu alors choisir son destin. Nicolas de Myre est considéré saint parce qu'il a su voir l'asservissement qui menaçait les trois jeunes filles. Il leur fit don de pièces d'or qui servirent de dot et leur permirent de retrouver la liberté. Certaines versions de cette histoire racontent que saint Nicolas aurait jeté les pièces d'or par la cheminée. D'autres rapportent qu'il les aurait laissées sur le pas de la porte.

Pour éviter la reconnaissance des habitants de sa ville natale, saint Nicolas s'est enfui en Terre Sainte où il fit un pèlerinage en Egypte et en Palestine. A son retour, Saint Nicolas fut nommé évêque de Myre. Avant qu'il ne le fût, l'ange avait fait son apparition à Myre, ordonnant d'appeler au siège épiscopal le premier homme qui, le lendemain matin, mettra les pieds à l'église. Ce premier homme, c'était Saint Nicolas rentrant chez lui. Au départ, il avait beaucoup souffert à cause de sa conviction chrétienne, car l'empereur régnant, Dioclétien, poursuivait cruellement les chrétiens: il fut arrêté et enprisonné, puis fut contraint à vivre un certain temps en exil. Seulement, en 313, l'empereur Constantin allait établir la liberté religieuse. Il aurait été présent lors du concile de Nicée. Mais il y a des raisons de douter de sa présence lors du concile de Nicée, puisque son nom n'est pas mentionné dans l'ancienne liste des évêques ayant participé.
Au nombre de ses autres actes, l'aide aux marins et aux pêcheurs en détresse, et la résurrection de trois soldats condamnés injustement et de trois garçons assassinés. Saint Nicolas assurait également de la nourriture aux gens souffrant de la famine, en multipliant miraculeusement la récolte de blé, grâce à quoi tout le monde avait suffisamment de pain. Il protégeait les veuves, les enfants, toutes les personnes lésées et poursuivies.

Son culte dans l'Eglise grecque est ancien et il est particulièrement populaire en Russie. Au début du 6ème siècle, l'empereur Justinien 1er construisit une église en son honneur à Constantinople.
En Italie, son culte semble avoir débuté avec le transfert de ses reliques à Bari. En Allemagne, il commença déjà sous Otto II, probablement à cause de la femme de ce dernier, la grecque Theophane.

Il est le patron des bateliers, des marchands, des boulangers, des voyageurs, des tourneurs, des teinturiers, des enfants, etc...

Son culte a été diffusé dans l'Europe entière, ayant été adopté par les Eglises grecque, orthodoxe et latine. Il est le fournisseur secret en jouets et friandises pour les enfants, le 6 décembre de chaque année. Au Etats-Unis et dans quelques autres pays, St Nicolas a été identifié à Santa Claus qui distribue des présents aux enfants au réveillon de Noël.

Avant sa mort, saint Nicolas s'était rendu auprès du Saint-Père à Rome, et, sur le chemin de retour, il s'était séjourné dans la ville de Bari en Italie méridionale. Saint Nicolas est mort à l'âge de 90 ans environ et il fut enterré à Myre.

En 1087, des marchands italiens volèrent ses ossements à Myre et les emportèrent à Bari.
Les légendes traditionnelles de Saint Nicolas furent pour la première fois recueillies et écrites en Grêce par Metaphrastes au 10ème siècle.

LA FETE DE SAINT NICOLAS

L'image de Saint Nicolas qui, le 6 décembre, porte les cadeaux aux enfants sages, est typique pour les pays catholiques. Saint Nicolas demande aux parents si les enfants sont obéissants et, d'après la réponse, il leur fait des cadeaux - du chocolat, des fruits, des friandises et des jouets. Saint Nicolas ne va jamais seul, il est accompagné de son âne et du Père Fouettard, un méchant personnage qui est muni de tous les accessoires indispensables: cornes, longue langue rouge, queue, fouet et chaîne.

Durant la période de Noël, un personnage, qui ressemble assez curieusement à saint Nicolas, descend tout comme lui par la cheminée pour nous apporter des cadeaux. Qui peut douter de l'existence du père Noël en connaissant ses origines et l'esprit du personnage? Saint Nicolas de Myre revit dans chacun des cadeaux de Noël qui réjouissent les coeurs.